Peaks and lamas

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Summary: Exploration of two realities
Review: Marco Pallis made several hiking treks with a number of companions into remote Himalayan regions in the 1930's. Primarily, this book is a narrative of those journeys.

You will most likely not be able to find a writer in English today who can write so well, with such precision and yet lightness. Mr. Pallis takes us into the mountains of Ladakh and Sikkim, with an observant eye that can identify even the rare flowers along the path. An excellent chapter by his fellow traveler C.F.Kirkus gives us a first-hand account of a mountain-climbing experience that tested the nerves of the climbers and left them exhausted.

The author's prose has true elegance, yet it is limpid and direct, so that the reader can easily imagine the delights of the almost pristine Himalayan mountain valleys and passes through which the explorers passed. We are given word-pictures of monasteries, remote towns, the interesting clothing worn by a mountain tribe, the landscape as one rounds a bend or climbs up a trail ... And the author weaves into this travelogue many observations about the beliefs and customs of the people he meets along the way. The sometimes vexing, sometimes humorous vicissitudes of traveling with porters and packs add lightness to the narrative. There are notes about the history of the region ... the reader quickly realizes how little we understand of this remote part of the world.

We are taken along a metaphysical path as well. One chapter is given over to an explanation of the Doctrine, as it is called among the Tibetans whom the author so admires. The Buddhist influence is seen in the context of the Tibetan (perhaps one should say Himalayan) beliefs that take the reader into a world quite apart from our materialist concerns. In other chapters, Mr. Pallis discusses, somewhat in passing, the Tantra and the deities of Hinduism. His closing section on Tibetan art may seem esoteric to some readers, but will interest others who are specialists in that area.

A fine book, with some of the rarefied air of the Himalayas in it ... Remember, Marco Pallis was a noted Tibetan scholar; his book will probably not appeal to a weekend or casual reader. However, if you enjoy fine prose and good travel writing, and wish to gain a greater appreciation of the metaphysical underpinnings of Buddhist and Tibetan thought, you will like this book.

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Summary: What Guénon wrote about this book ?
Review: Next days, a english version.

MARCO PALLIS. Peaks and Lamas. (Alfred A. Knopf, New York). - Bien qu'il ait déjà été parlé ici de cet ouvrage à deux reprises (nº de juin 1940 et de janvier-février 1947) nous devons y revenir encore pour signaler un important chapitre intitulé The Presiding Idea que l'au-teur y a ajouté spécialement pour l'édition américaine, et dans lequel il s'est attaché à définir d'une façon plus explicite le principe d'unité qui est propre à la civilisation thibétaine et qui la distingue des autres formes de civilisa-tions traditionnelles. Que ce principe se trouve dans la doctrine bouddhique, cela n'est pas douteux, mais une telle constatation est pourtant insuffisante, car, dans les pays autres que le Thibet où elle s'est exercée, l'influence du Bouddhisme a produit des résultats três différents. En fait, ce qui caractérise surtout la civilisation thibétaine, c'est l'importance prédominante qui y est donnée à un des éléments de cette doctrine, à un degré qui ne se renconlre nulle part ailleurs ; et cet élément est la conception de l'état de Bodhisaltwa, c'est-à-dire de " l'état de l'être pleinement éveillé qui, bien que n'étant plus lié par la Loi de Causalité qu'il a dépassée, continue cependant librement à suivre les vicissitudes de la Ronde de l'Existence en vertu de son identification avec toutes les créatures qui sont encore soumises à l'illusion égocentrique et à la souffrance qui en est la conséquence". Une apparente difficulté provient du fait que l'état de Bodhisattwa. est, d'autre part, considéré communément comme constituant un degré inférieur et préliminaire à celui de Buddha ; or cela ne semble guère pouvoir s'appliquer au cas d'un être "qui non seulement a réalisé le Vide, en un sens transcendant, mais qui aussi l'a réalisé dans le Monde même, en un sens immanent, cette double réalisationn'étant d'ailleurs qu'une pour lui", puisque la Connais-sance suprême qu'il possède est essentiellement "sans dualité" . La solution de cette difficulté paraît résider dans la distinction de deux usages différents du même terme Rodhisattwa : dans un cas, il est employé pour désigner le saint qui n'a pas encore atteint l'ultime degré de perfection, et qui est seulement sur le point d'y par-venir, tandis que, dans l'autre, il désigne en réalité un être , et natu-rellement, elle a aussi un rapport évident avec la doctrine des A vatâras. Dans la suite du chapitre, qu'il nous est impossible de résumer complètement ici, M. Pallis s'appli que a dissiper les confusions auxquelles cette conception du Bodhisatlwa pourrait donner lieu Si elle était fausse-ment interprétée, conformément à certaines tendances de la mentalité actuelle, en termes de sentimentalisme "al-truiste" ou soi-disant "mystique" ; puis il donne quel-ques exemples de ses applications constantes dans la vie spirituelle des Thibétains. L'un de ces exemples est la pratique de l'invocation, largement répandue dans tout l'ensemble de la population ; l'autre concerne particulière-ment le mode d'existence des naldjorpas, c'est-à-dire de ceux qui sont déjà plus ou moins avancés dans la voie de la réalisation, ou dont, tout au moins, les aspirations et les efforts sont définitivement fixés dans cette direction, et que les Thibétains, même relativement ignorants, regar-dent comme étant véritablement les protecteurs de l'huma-nité, sans l'activité "non-agissante" desquels elle ne tar-derait pas à se perdre irrémédiablement. René Guénon, 1949